Thème de l'imaginaire cette année : le Canada et les trappeurs de la Nouvelle-France. Page glorieuse et méconnue de notre histoire nationale, le Canada français, ou Nouvelle-France, recouvre une période de plus de 150 ans qui a vu se réaliser l'épopée française sur le continent américain.
Jacques Cartier : le découvreur du Saint-Laurent.
Jacques Cartier est un navigateur breton né en 1491 à Saint-Malo. En 1534 il entreprend la traversée de l'Atlantique et en 20 jours seulement il atteint les rivages du Nord du continent américain, inexplorés jusque-là. Jacques Cartier est donc le premier Européen à fouler ces terres, auxquelles il donne le nom de « Canada ». Il s'avance dans le détroit de Saint-Laurent dont il fait le tour et prend contact avec des indigènes Amérindiens. Le vendredi 24 juillet, il débarque à Gaspé, où il plante une grande croix et revendique ces terres pour le Roi de France. Il rentre en France le 5 septembre. S'en suivront deux autres voyages où Jacques Cartier complétera son exploration du Saint-Laurent.
La Fondation de la Nouvelle-France.
Dans un premier temps, ces territoires sauvages ne sont visités que par des pêcheurs à la morue et des chasseurs isolés. Le point de départ d'une véritable colonisation de cette région est la création en 1608 de la ville de Québec par Samuel de Champlain qui comprend l'importance d'avoir une base solide sur le continent et l'intérêt du commerce des fourrures avec les nations amérindiennes comme partenaires. Samuel de Champlain est allié avec les Hurons et les Algonquins, mais pour entretenir cette alliance il a dû attaquer les Iroquois. Si les arquebuses françaises terrifient les Indiens, elles font des Iroquois des ennemis durables de la France qui mettent la nouvelle colonie en insécurité permanente.
Une colonie fragile.
Samuel de Champlain est porteur d'un grand projet de colonisation de ces nouvelles terres, et retourne plusieurs fois en France pour promouvoir son idée. Il fait venir également des missionnaires : les Récollets arrivent dans la vallée du Saint-Laurent en 1615 et les Jésuites en 1625.
Néanmoins la colonie progresse peu : la France continentale n'est pas très investie dans le projet, d'autant plus que la guerre occupe l'Europe. Un poste de traite des fourrures est fondé dans la région des Trois-Rivières, très en avant dans les territoires indiens. Un groupe de laïcs, mené par Jeanne, arrive de France et s'investit dans l'évangélisation des Amérindiens. Ils s'installent au plus près des nations indiennes, avec le risque que cela représente, car les Iroquois demeurent hostiles aux Français. Jeanne Mance contribue à fonder la ville de Montréal et fait construire un hôpital pour les Amérindiens qu'elle souhaite convertir (plus tard elle sera déclarée Vénérable par l'Église).
La conquête britannique.
A l'issue d'une guerre entre les Britanniques et les Français en Louisiane, la Nouvelle-France est perdue. Les colonies britanniques étaient beaucoup plus riches et peuplées que celles de la France, ce qui explique l'abandon par le Roi de France de ses colonies canadiennes, trop fragiles pour résister à la puissance de ses ennemis.
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